L'agrifoglio è un albero appartenente alla famiglia delle Aquifoliaceae, ordine Celastrales. Ha un areale (cioè l'area di indigenato) che va dal Africa settentrionale alle isole britanniche, dal Portogallo al Mar Nero. In Italia è presente in tutta la penisola, comprese le isole ad esclusione della Sicilia Meridionale. Ha un tronco diritto, con corteccia liscia e di colore grigio, e può raggiungere i 20 m di altezza (più comunemente 20-25 cm di diametro e 8-10 m di altezza). Ha una ramificazione abbastanza regolare in giovane età che tende a divenire disordinata con l'età Le foglie sono persistenti, alterne, coriacee, lucide e cerose sulla pagina superiore, opache e verde più chiaro sulla pagina inferiore, ovate, lunghe 4-9 cm, inserite sul ramo con un corto picciolo. Specialmente nelle piante giovani, presentano un margine ondulato e spinoso mentre in quelle adulte tendono a divenire piane ed a conservare solo la spina terminale (le spine rappresentano una forma di difesa nei confronti del pascolamento).

L'agrifoglio è una pianta dioica (esistono piante maschili e piante femminili da cui consegue che una sola pianta isolata non ha la possibilità di fruttificare): i fiori, unisessuali, sono portati su piante diverse, in gruppi di due-tre, all'ascella delle foglie. Sono privi di calice ed hanno quattro petali bianchi al cui centro è presente l'ovario di colore verde o i quattro stami con le antere gialle. La fioritura è primaverile (aprile-maggio).
Il frutto è una drupa di colore rosso vivo che, in associazione al verde lucente delle foglie, rende la pianta particolarmente decorativa. Tossici per l'uomo, i frutti rappresentano un'importante fonte alimentare per gli uccelli nel periodo invernale.

In Italia, l'agrifoglio è tipico delle faggete fino a circa 1400 metri s.l.m. anche se può essere rinvenuto nei querceti caducifogli qualora risultino livellati i fattori ambientali: esposizioni poco soleggiate, clima piovoso, elevata copertura arborea.
L'agrifoglio ha subito una forte riduzione per cause antropiche tant'è che è divenuto una specie rara e tutelata dalle leggi italiane. In Molise, la legge 9/99 ne vieta la raccolta.

La specie, comunque, è molto diffusa per uso ornamentale con numerose cultivar (Lawsonia, Ferox, Bacciflava, ecc.), specie esotiche ed ibridi. La propagazione per seme è piuttosto difficile, mentre quella per talea, margotta o innesto non crea problemi.