Il termine comune pungitopo deriva dal fatto che in passato era largamente utilizzato per farne dei fasci con i quali si cercava di proteggere i depositi di granaglie dai roditori.

E' un piccolo arbusto sempreverde appartenente alla famiglia delle Liliaceae. E' dotato di un rizoma robusto provvisto nella parte inferiori di grosse radici quasi mai ramificate. I fusti, originati dal rizoma sono alti fino a 1 m, con base legnosa, molto rigidi e abbondantemente ramificati nella parte superiore. Quelle che comunemente sono indicate come foglie sono in realtà rami modificati (fillocladi), dotati di una spina apicale, che ne hanno assunto forma e funzione. Le foglie vere sono di piccolissime dimensioni (alcuni millimetri), di forma triangolare o lanceolata, situate al centro dei cladodi. La drastica riduzione delle dimensioni fogliari e la trasformazione dei rami in foglie è un particolare adattamento evoluzionistico messo in atto dalla pianta per far fronte ai climi caratterizzati da una stagione calda e arida alquanto prolungata.

I fiori sono dioici, piccoli, portati singolarmente (raramente appaiati) al centro della pagina superiore dei fillocladi (all'ascella delle vere foglie). I frutti sono delle bacche carnose di circa 1 cm di diametro, rotonde, di colore rosso vivo che forniscono alla pianta un gradevole effetto cromatico.

Anche il pungitopo è considerata specie rara e la legge della regione Molise n. 9/99 ne vieta la raccolta. Si può rintracciare nei cedui invecchiati localizzati nelle posizioni più fresche.

Oltre al R. aculeatus L., esiste un altro pungitopo (R. hypoglossum L.) che si differenzia per i cladodi di maggiori dimensioni. Esso è più raro ed è tipico degli ambienti caratterizzati da maggiore umidità edifica, ma soprattutto atmosferica.

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